מחקר שנערך בפקולטה לביולוגיה בטכניון חושף מנגנון ייחודי בהזדקנות מערכת החיסון

חוקרים בפקולטה לביולוגיה בטכניון מציגים מנגנון ייחודי בהזדקנות מערכת החיסון – ועימו מתווה לשיפורה של מערכת זו בגיל המבוגר. את המחקר, שהתפרסם  בכתב העת Nature Aging, הובילו ד”ר נגה רון־הראל והדוקטורנט דוד עזוז.

מערכת החיסון האנושית נחלשת עם הגיל, ואחת הסיבות לכך היא שתאי T, תאי דם לבנים האחראים על זיהוי נגיפים ותאים סרטניים ועל השמדתם, מאבדים בהדרגה מיעילותם.

חוקרי הטכניון גילו כי גורם מרכזי בתהליך זה הוא הזדקנותו של הטחול. הטחול הוא איבר מרכזי במערכת החיסון. יחד עם היותו אתר האחסון המרכזי של תאי דם לבנים, הטחול מכיל אזור ייעודי לפירוק תאי דם אדומים פגומים ולמיחזור של מרכיבים עתירי-ברזל מתוך תאי דם אלה. תהליך חיוני זה מאבד מיעילותו במהלך הזדקנותו של האדם, וכתוצאה מכך מצטברים בטחול צברי ברזל ותוצרי לוואי רעילים היוצרים סביבה חמצונית הפוגעת בתאי ה-T. החוקרים גילו כי אפילו חשיפה קצרה של תאי T צעירים ל”טחול מזדקן” פוגעת ביעילותם החיסונית.

בתגובה לסביבה רעילה זו, וכדי להגן על עצמם, תאי T נמנעים מספיגת ברזל ואוגרים את הברזל הקיים בתא במבנים חלבוניים שמפחיתים את זמינותו. לתהליך חיוני זה צד שלילי: היות וברזל זמין הוא מרכיב חיוני להפעלה של תאים אלה, יכולת התגובה שלהם נחלשת משמעותית.

החוקרים לא הסתפקו בממצאים אלה, אלא גיבשו מענה להיחלשותה של מערכת החיסון: עירוי ברזל מבוקר. בניסויים בעכברים זקנים נמצא כי התערבות זו שיפרה את פעילות התאים הזקנים בעת ההפעלה, והעלתה את התגובה של עכברים זקנים לחיסון.

במחקר תמכה הנציבות האירופית למחקר (ERC במסגרת Horizon 2020)

למאמר בכתב העת Nature Aging – לחצו כאן