הטכניון יעניק את פרס הארווי היוקרתי לשני מדענים אמריקאים שחוללו פריצות דרך בעולמות הננוטכנולוגיה והרפואה

הטכניון יעניק את פרס הארווי בתחום המדע והטכנולוגיה לפרופ’ דיוויד ליו מאוניברסיטת הרווארד ולפרופ’ צ’אד מירקין מאוניברסיטת נורת’ווסטרן. זהו הפרס היוקרתי ביותר שמעניק הטכניון, והוא יינתן השנה על הישגים יוצאי דופן בטכנולוגיה ובבריאות האדם ועל תרומה משמעותית לאנושות. במרוצת השנים הפך הפרס ל”מנבא נובל” משום שיותר מ-30% מהזוכים והזוכות בו זכו לימים בפרס נובל. השניים יקבלו את הפרס במסגרת מושב הקורטוריון שיתקיים ביוני 2026.

פרופ’ דיוויד ליו מהמחלקה לכימיה וכימיה ביולוגית באוניברסיטת הרווארד, קיימברידג’, יקבל את הפרס כהוקרה על עבודתו החלוצית בפיתוח שיטות חדשניות לעריכת בסיס ועריכה ראשונית, שתי טכניקות בעריכה גנומית המשמשות כיום לטיפול במחלות גנטיות בבני אדם. הטכנולוגיות החדשניות שפיתח ליו עם קבוצתו מאפשרות למדענים לערוך מולקולות דנ”א בלי חיתוך של הסליל הכפול, ובכך מרחיבות את היכולות ומגבירות את הדיוק והבטיחות של טיפולים גנטיים. בעבודתו הפגין ליו כישרון יוצא דופן בזיהוי בעיות חשובות, בניסוח פתרונות בזמן אמת ובקידום טיפולים רפואיים.

עבודתו של ליו זיכתה אותו בפרס הגאונות (Breakthrough Prize), בפרס באואר מטעם מכון פרנקלין, בפרס מונטרון-סיגל, בפרס המלך פייסל ובפרס גבאי. הוא מייסד-שותף של כמה חברות המבוססות על מחקריו ובהן Beam Therapeutics  ו- Prime Medicine, ולפחות 23 ניסויים קליניים כבר מתרגמים את תגליותיו בטיפול במחלות גנטיות קשות.

פרופ’ צ’אד מירקין, ראש המכון הבין-לאומי לננוטכנולוגיה ופרופסור במחלקה לכימיה באוניברסיטת נורת’ווסטרן, אילינוי, יקבל את הפרס על מחקריו החלוציים שעיצבו את מדעי הננו, את הננוטכנולוגיה ואת הרפואה הננומטרית. מירקין המציא ופיתח חומצות גרעין כדוריות (SNAs) – מבנים ננומטריים כדוריים של DNA ו-RNA – ממקטעים קצרים של צורות לינאריות המאורגנות סביב חלקיק ננומטרי. למבנים אלה תכונות כימיות וביולוגיות הנבדלות מהתכונות של חומצות גרעין לינאריות המורכבות מאותו רצף. התגלית משמשת בסיס לתחום החדש של רפואה ננומטרית, שבו יש חשיבות עצומה לצורה, בנוסף להרכב, בקביעת ההשפעה והבטיחות של תרופות ננומטריות. חומצות גרעין כדוריות מובילות לפריצות דרך באבחון חוץ-תאי ופנים-תאי, בבקרת גנים ובעריכת גנים ובכימותרפיה, אימונותרפיה ופיתוח חיסונים. שבעה טיפולים המבוססים על חומצות גרעין כדוריות משמשים בסיס ליותר מ-1,800 מוצרים מסחריים.

פרופ’ מירקין הוא יזם סדרתי שעל שמו רשומים יותר מ-1,420 פטנטים, 457 מהם גלובליים, והוא הקים 11 חברות. במשך שמונה שנים שימש חבר במועצת היועצים לנשיא ארה”ב במדע ובטכנולוגיה והוא חיבר 930 מאמרים, נשא יותר מאלף הרצאות מוזמנות והנחה יותר מ-350 סטודנטים לתארים מתקדמים ופוסט-דוקטורנטים.

נשיא הטכניון פרופ’ אורי סיון בירך את הזוכים ואמר כי “עבודתם המהפכנית של פרופ’ דייוויד ליו ופרופ’ צ’אד מירקין היא מופת של גשר בין מדע ליישום – מסוג הגשרים שאנו חותרים ליצור בטכניון ובין הטכניון לעולמות התעשייה והרפואה. פריצות הדרך המדעיות שלהם מתורגמות כבר כיום לטיפולים במחלות גנטיות, לגישות חדשות באימונותרפיה ולמערכות אבחון מתקדמות ומדגימות כיצד חדשנות בננוטכנולוגיה ובביולוגיה סינתטית מייצרת תקווה מוחשית עבור האנושות.”