תרומה משמעותית ויוצאת דופן לפקולטה להנדסת חשמל

בתמונה: פרופסור אנדרו ויטרבי ורעייתו המנוחה ארנה פינצ’י ויטרבי. צילום: סטיב קון

פרופסור אנדרו ויטרבי, אחד האישים המשפיעים ביותר בעולם הדיגיטלי וממייסדי חברת קוואלקום, הכריז על תרומה של 50 מיליון דולר לפקולטה להנדסת חשמל בטכניון. מטרת התרומה: לעגן את מעמדו של הטכניון כמוסד מוביל בתחומי הנדסת החשמל והנדסת המחשבים בישראל ובעולם.

הטכניון מתעתד לציין את התרומה יוצאת הדופן על ידי קריאת הפקולטה להנדסת חשמל על שמם של פרופסור אנדרו ויטרבי ורעייתו המנוחה ארנה פינצ’י ויטרבי ז”ל. ההכרזה על התרומה התקיימה הערב (מוצ”ש) בקבלת פנים שערכו נשיא הטכניון ורעייתו לחברי הקורטוריון (חבר הנאמנים) של הטכניון בחיפה.

“אני גאה מאוד על קישור שמי לטכניון, מהמוסדות המדעיים-טכנולוגיים המובילים בעולם,” אמר פרופסור ויטרבי. “לבוגרי הפקולטה להנדסת חשמל בטכניון חלק מרכזי בייסודו של ענף ההיי-טק הישראלי ובשגשוגו, החיוני להצלחתה הכלכלית של מדינת ישראל.”

הפקולטה להנדסת חשמל בטכניון, הנכללת ברשימת עשר הפקולטות הטובות בעולם להנדסת חשמל ומחשבים, מילאה תפקיד מהותי בהתפתחותה של תעשיית ההיי-טק הישראלית ובהפיכתה של ישראל ל”אומת הסטארט-אפ”.

בתחילת שנות ה-70 היתה הפקולטה הכוח המניע ביצירת התשתיות והידע במיקרו-אלקטרוניקה ובפיתוחים שמילאו תפקיד מרכזי בצמיחתו הכלכלית של ענף ההיי-טק ובביטחונה של מדינת ישראל. בעשורים הבאים סללה הפקולטה את הדרך לשורה של תחומי פעילות ובהם הנדסת מחשבים, תקשורת, מיקרו-אלקטרוניקה, אופטו-אלקטרוניקה, ננו-טכנולוגיה וטכנולוגיה קוונטית.

בעשרים השנים האחרונות היו בוגרי הטכניון אחראים להקמה ולניהול של יותר מ-1,600 חברות אשר הביאו ליצירתם של מאה אלף מקומות עבודה; כ-35% מהחברות האלה הוקמו על ידי בוגרי הפקולטה להנדסת חשמל.

תרומתו של פרופסור ויטרבי תאפשר לטכניון לגייס ולשמר חברי סגל מהשורה הראשונה, כמו גם סטודנטים מעולים לתארים מתקדמים, בתחומי הנדסת החשמל והמחשבים, וכן לשדרג את תשתיות ההוראה והמחקר.

“אנו אסירי תודה לאנדרו ויטרבי,” אמר נשיא הטכניון פרופסור פרץ לביא. “מעורבותו בחיי הטכניון יחד עם רעייתו היקרה ארנה ז”ל, והכרתו בהשפעה הכבירה של תחום הנדסת החשמל על מדינת ישראל, יסייעו לטכניון למשוך את הסטודנטים ואת חברי הסגל המבריקים ביותר.”

פרופסור אנדרו ויטרבי הוא ממציאו של אלגוריתם ויטרבי, נוסחה מתמטית העומדת בבסיס פעולתם של רבים מהמכשירים הניידים הקיימים כיום. אלגוריתם ויטרבי מאפשר פענוח מהיר ומדויק של אותות רבים ובו-זמניים ומסייע בניטרול הפרעות. נוסחה מתמטית זו משמשת כיום בכל אחד מארבעת התקנים הבינלאומיים לטלפונים סלולריים וכן במסופי מידע, במקלטים של שידורי לוויין דיגיטליים ובטלמטריה (מדידה מרחוק) של החלל העמוק. האלגוריתם משמש גם בתוכנות זיהוי ובאנליזה של DNA.

קשריו של פרופסור ויטרבי עם הטכניון נרקמו כבר ב-1967, כאשר העביר כאן סדרת הרצאות במסגרת השבתון שלו מאוניברסיטת דרום קליפורניה, לוס אנג’לס. שורשים אלה התפתחו והעמיקו מאז, ולכן שמו של פרופסור ויטרבי מוכר היטב לסטודנטים להנדסה בטכניון. בשנת 2000 כיבד אותו הטכניון בתואר “פרופסור אורח מיוחד” בתחום הנדסת החשמל.

יחד עם אשתו המנוחה ארנה פינצ’י ויטרבי תמך פרופסור ויטרבי במשך שנים רבות בטכניון ובמדינת ישראל ואף זכה בתואר “גארדיין” של הטכניון – תואר השמור לתומכים שתרומותיהם לטכניון גדולות במיוחד. תרומותיהם של בני הזוג ויטרבי לטכניון כוללות את קתדרת אנדרו וארנה פינצ’י ויטרבי למערכות מידע ומדעי המחשב, שבראשה עומד פרופסור עודד שמואלי, את מרכז אנדרו וארנה פינצ’י ויטרבי ללימודים מתקדמים בטכנולוגיות מחשב בפקולטה להנדסת חשמל, ואת תוכנית המלגות ע”ש אנדרו וארנה פינצ’י ויטרבי.

“אנדרו ויטרבי אינו רק פרופסור אורח מיוחד בפקולטה שלנו. הוא חלוץ אמיתי בתחומים של הנדסת חשמל והנדסת מחשבים. אלגוריתם ויטרבי, בדומה להמצאות ולפיתוחים חלוציים נוספים של פרופסור ויטרבי, מהווה בסיס לרבות מהטכנולוגיות המתפתחות כיום בתחומי התקשורת והמידע. אנו גאים מאוד על כך שהפקולטה תישא את שמו,” אמר פרופסור-מחקר אמריטוס יעקב זיו, אשר יחד עם פרופסור אברהם למפל פיתח את אלגוריתם למפל-זיו לדחיסת מידע, שמילא תפקיד מרכזי בהפיכתה של רשת האינטרנט למדיום תקשורת עולמי.  

פרופסור ויטרבי קיבל תואר דוקטור לשם כבוד מהטכניון בשנת 2000 ואת פרס אלברט איינשטיין – הפרס היוקרתי ביותר שמעניקה האגודה האמריקאית של ידידי הטכניון (ATS) – ב-1993. הוא חבר הקורטוריון ומעורב מזה שנים בפעילות האגודה ברמה הלאומית והמקומית.

כמייסד-שותף של חברת קוואלקום זכה פרופסור ויטרבי בפרסים רבים על תרומתו לתורת התקשורת וליישומיה התעשייתיים, ובהם מדליית אלכסנדר גרהם בל מטעם ה-IEEE, פרס מרקוני ופרס שאנון מטעם ה-IEEE (IEEE’s Shannon Award and Lecture), הנחשב לכבוד הגדול ביותר בתחום טכנולוגיית המידע. בשנת 2001 הוכתר פרופסור ויטרבי, יליד איטליה, כ-Grande Ufficiale della Republica על ידי נשיא איטליה. נשיא ארה”ב לשעבר, ג’ורג’ ו’ בוש, העניק לו בשנת 2008 את המדליה הלאומית למדעים “על פיתוחו של אלגוריתם ויטרבי ועל תרומתו לטכנולוגיית האלחוט CDMA, אשר חוללה מהפכה בתיאוריית התקשורת הדיגיטלית וביישומיה.”

“הקישור בין הפקולטה שלנו לשמו של פרופסור אנדרו ויטרבי הוא כבוד גדול עבורנו,” אמר פרופסור אריאל אורדע, דיקן הפקולטה להנדסת חשמל בטכניון. “זהו שילוב נדיר, הקושר את שמו של מנהיג מדעי וטכנולוגי דגול לפקולטה המלמדת את תרומותיו המדעיות בקורסים המתקדמים שלה. פרופסור ויטרבי ואשתו המנוחה ארנה פינצ’י ויטרבי הם ידידינו ותומכינו המסורים מזה שנים רבות. תרומה יוצאת דופן זו תעגן את מעמדנו כמרכז עולמי למצוינות אקדמית ותאפשר לנו להמשיך להגשים את יעודנו בשגשוגה של מדינת ישראל ובביטחונה. יתר על כן, התרומה סוללת דרך לאופקים חדשים ולרמות חדשות של הישגים מדעיים וטכנולוגיים.”

אנדרו ויטרבי הוא בוגר של MIT ושל USC  (אוניברסיטת דרום קליפורניה), ואחד הסטודנטים הראשונים שקיבלו תואר דוקטור מ-USC (ב-1962). בשנת 2004 העניק ל-USC, יחד עם אשתו המנוחה ארנה פינצ’י ויטרבי, תרומה שבעקבותיה נקרא על שמם בית הספר להנדסה באוניברסיטה זו. תרומות אחרות ל-USC כוללות את קתדרת אנדרו וארנה ויטרבי בתקשורת, קתדרה בקרן השואה של USC, ומלגות רבות בהנדסה ובלימודי ג’נוסייד.

בתמונה: פרופסור אנדרו ויטרבי ורעייתו המנוחה ארנה פינצ’י ויטרבי. צילום: סטיב קון